Route du Rhum - Destination Guadeloupe : le sauvetage spectaculaire de Benoît Sineau en plein Atlantique
Route du Rhum – Destination Guadeloupe : le...
Tout avait pourtant bien commencé pour Benoît Sineau. Après avoir traversé une zone météorologique particulièrement agitée au nord des Açores, le skipper d’Ekinox-Rhétores pensait avoir franchi le plus difficile. Son bateau avançait sous une voilure réduite, avec deux ris dans la grand-voile et un J2, une configuration prudente compte tenu des conditions. Fatigué, il décide de s’accorder 45 minutes de sommeil, un repos qui va brutalement tourner au cauchemar. « J'ai cru que j'étais en train de faire un cauchemar. Je vois une vague énorme dans mon bateau, qui était déjà rempli d'eau. Avec la mer formée, l’eau se baladait d'un côté et de l'autre et faisait des grands geysers », raconte-t-il.
Le navigateur comprend immédiatement la gravité de la situation. Il cherche l'origine de la voie d'eau, actionne les pompes et tente d'évacuer l'eau à l'aide de seaux. Mais ses efforts restent insuffisants. Le niveau monte à une vitesse alarmante. « J'avais de l'eau jusqu'à la poitrine. Là, je regrette d'avoir dormi ces 45 minutes car si j'avais vu l'eau commencer à arriver, j'aurais pu voir d'où ça venait », confie-t-il.
La situation devient critique. Benoît Sineau enfile sa combinaison de protection thermique, rassemble ses balises de détresse et se prépare à abandonner son bateau. À l'extérieur, les vagues balaient régulièrement le pont, tandis que le Class40 s'enfonce progressivement. « Il y avait urgence, le bateau était vraiment bas sur l'eau et la mer déchaînée. Je me faisais balayer par les vagues toutes les cinq minutes », se souvient le skipper.
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Au même moment, Jules Bonnier navigue sur Plastic Odyssey. Lui aussi vient de sortir de la dépression et se félicite de sa progression. Après une nuit particulièrement intense, il a réussi à revenir sur plusieurs concurrents. Blessé au pouce pendant les manœuvres, il vient de contacter le médecin de la course lorsqu'il reçoit un appel de Francis Le Goff, le directeur de course.
Il pense d'abord que celui-ci souhaite prendre de ses nouvelles. Mais le ton de la conversation lui fait rapidement comprendre qu'il s'agit d'une tout autre urgence : Benoît Sineau est en détresse et son bateau coule.
Situé à environ 36 milles nautiques, soit près de 67 kilomètres, de la dernière position connue d'Ekinox-Rhétores, Jules Bonnier est l'un des concurrents les mieux placés pour intervenir. Il empanne immédiatement et met le cap vers le skipper en difficulté. « J'avais à peu près deux heures et demie de route. Interminable. Je n'arrêtais pas de me dire : je ne sais pas où je vais chercher, on n'a aucune info », raconte-t-il.
L'incertitude est immense. Jules ignore dans quel état il retrouvera son concurrent et si celui-ci sera encore à bord de son bateau. Il envisage d'abord de devoir localiser un radeau de survie, avant d'apprendre que Benoît se trouve toujours sur son Class40, désormais presque entièrement submergé. « Là, il ne va pas falloir faire de suraccident, il ne faut pas casser les deux bateaux », se prévient-il. Car une intervention dans une mer aussi formée comporte des risques considérables. Une collision entre les deux voiliers pourrait transformer ce sauvetage en double accident.
À mesure qu'il se rapproche, Jules Bonnier tente d'établir le contact radio. À six milles, puis cinq, puis quatre, il multiplie les appels jusqu'à entendre enfin la voix de son concurrent. « J'entends le Mayday de Benoît ! Je lui dis que je suis juste à côté et que j'arrive. »
Pour Benoît Sineau, qui attend depuis de longues minutes sur les derniers éléments émergés de son bateau, l'apparition des voiles de Plastic Odyssey à l'horizon représente un immense soulagement. « Je vois ses voiles arriver, et j'avoue que c'est un soulagement », confie-t-il. Mais rien n'est encore gagné. Ekinox-Rhétores est presque entièrement sous l'eau. Seule une petite partie du roof dépasse encore de la surface, tandis que le mât reste dressé. Les vagues compliquent chaque approche.
Jules tente une première manœuvre, puis une deuxième et une troisième. Impossible de se rapprocher suffisamment sans mettre son propre bateau en danger. À la quatrième tentative, il prend la décision de s'engager davantage. « À un moment donné, il n'y a pas le choix, il faut prendre des risques, il faut y aller. Je me suis approché au plus proche, moins de 5 mètres je pense », explique-t-il.
Benoît Sineau se jette alors à l'eau pour saisir la ligne lancée depuis Plastic Odyssey. Équipé de plusieurs dispositifs lumineux pour être repéré, il conserve même une pointe d'humour en évoquant cet instant : « J'avais toutes les frontales, flashlights et loupiottes possibles pour être repéré, j'étais un vrai sapin de Noël. » Jules parvient finalement à le hisser à bord. Après plusieurs heures d'angoisse, Benoît est sain et sauf et le sauvetage est réussi.
Une fois son concurrent en sécurité, Jules Bonnier informe immédiatement la direction de course et le CROSS de la réussite de l'opération. Il fournit à Benoît des vêtements secs et de la nourriture, avant de faire le point sur la suite du voyage. Car une question se pose désormais : comment organiser le retour du navigateur secouru ?
En accord avec la direction de course, il est décidé que Benoît Sineau restera à bord de Plastic Odyssey jusqu'en Guadeloupe. Jules Bonnier souhaite en effet poursuivre sa Route du Rhum, même si les circonstances ont radicalement changé. Le règlement de cette course en solitaire impose naturellement une limite : Benoît ne pourra pas participer à la conduite du bateau. « Il a le droit de me raconter des blagues, de me parler, mais il n'a pas le droit de faire autre chose », plaisante Jules.
Une situation inhabituelle pour un skipper habitué à gérer seul son bateau, ses manœuvres, son sommeil et sa stratégie. « Quand tu es en solo, tu es concentré à 300 %. Là, au final, je suis en double, avec co-skipper qui ne peut pas m'aider donc tu ne peux pas être complètement dans ta bulle », explique-t-il.
Pour Jules Bonnier, la compétition prend désormais une autre dimension. La performance sportive passe au second plan derrière un objectif autrement plus important. « Ma Route du Rhum ne sera pas celle que j'avais imaginée. Il a fallu trouver un nouvel objectif : arriver tous les deux sur le ponton de Pointe-à-Pitre. »
Pour Benoît Sineau, le soulagement laisse progressivement place à des sentiments plus complexes. Après une journée et demie passée à récupérer physiquement et mentalement, il commence à mesurer ce qu'il vient de vivre. Il y a d'abord la peur rétrospective, celle de comprendre à quel point la situation aurait pu basculer, mais aussi la frustration d'avoir dû abandonner un bateau et une course dans lesquels il avait tant investi.
« La frustration, le choc… Ça fait mal de laisser son bateau comme ça au milieu de l'océan, d'arrêter une course qui se présentait vraiment bien. Ça fait surtout mal de ne pas comprendre ce qui a pu se passer », confie-t-il.
L'origine de l'envahissement du Class40 reste en effet inexpliquée dans le récit du skipper. Une incertitude difficile à accepter, alors que son bateau a été abandonné au milieu de l'Atlantique. Mais au moment de revenir sur son sauvetage, l'émotion prend le dessus. Benoît tient avant tout à remercier Jules Bonnier, la direction de course et l'ensemble des personnes mobilisées pour lui venir en aide, saluant celui « qui m'a juste sauvé la vie ».
De son côté, Jules Bonnier mesure lui aussi la portée de cette rencontre, née dans des circonstances qu'aucun des deux marins n'aurait pu imaginer au départ de Saint-Malo. « Il se souviendra de moi toute sa vie et je me souviendrai de lui toute ma vie », confie-t-il.
Au-delà de la compétition, des classements et des performances, cet épisode rappelle une réalité fondamentale de la course au large : lorsqu'un marin est en danger, la solidarité prime sur tout le reste. Pour Jules Bonnier et Benoît Sineau, la traversée vers Pointe-à-Pitre restera à jamais celle d'une vie sauvée au milieu de l'océan.
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