Insolite : du sable composé d’étoiles de mer miniatures !
La plupart du temps, le sable se forme grâce à l’érosion des roches : il se compose d’innombrables grains de quartz, oxydes de fer etc… et de morceaux de coquillages. Mais dans des zones spécifiques du monde, le sable est composé de squelettes d’étoiles de mer tellement minuscules qu’elles ressemblent… à des grains de sable. La famille des étoiles de mer compte environ 1500 espèces, et se composent toujours d’un disque central armé de 5 bras ou plus.
Une étoile d'1 mm !
Sur les plages d’Okinawa au Japon, le sable est essentiellement composé de foraminifera, un organisme à une cellule qui se nourrit des minéraux compris dans le sel marin. Il suffit de prendre une poignée de sable et de la regarder à la loupe pour se rendre compte que les grains sont de jolies petites étoiles. Même constat aux Bermudes, où elles prennent en plus une coloration rosée à cause des algues.
Ces petites étoiles ne sont ni des animaux, ni des plantes, et sont présentes sur terre depuis 500 millions d’années. Il ne s’agit pas de véritables étoiles de mer au sens propre du terme, mais de protozoaires, une coquille minérale qui peut prendre plusieurs formes selon l’espèce, dont celle d’étoile. Leur taille varie généralement de 38 µm à 1 mm.
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