Un héritage venu du sud de l’Italie
En Italie, la veille de Noël est traditionnellement appelée La Vigilia. Ce terme, signifiant « la veille », renvoie à l’attente de la naissance de Jésus à minuit. Dans les régions du sud de l’Italie, historiquement pauvres, cette soirée prenait la forme d’un dîner maigre, en accord avec les préceptes catholiques prescrivant une abstinence de viande avant une fête religieuse. À l’époque, le poisson, abondant et bon marché, remplaçait naturellement les plats de viande. On y trouvait des préparations simples mais savoureuses. Ce repas était un moment de partage familial.
Bien que la tradition de consommer du poisson soit répandue dans toute l’Italie, l’idée précise des « sept poissons » n’est pas uniformément partagée dans le pays. Ce concept est davantage popularisé par les italo-américains, qui ont transmis cette coutume en émigrant entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle, notamment aux États-Unis.
Pourquoi sept poissons ?
Le choix du chiffre sept n’a rien de fortuit. Dans la foi chrétienne, ce nombre est profondément symbolique. Il évoque :
- Les sept sacrements.
- Les sept jours de la création.
- Les sept péchés capitaux, rappelant la rédemption et le pardon.
Mais en Italie même, le nombre de plats à base de poisson peut varier d’une région à l’autre. Dans certaines familles, il est question de neuf, treize ou encore douze plats, ces chiffres ayant aussi des connotations religieuses.
Un menu riche et varié selon les régions
Si la Vigilia est célébrée dans tout le pays, les recettes et les poissons varient largement selon les régions. Voici quelques plats incontournables qui figurent souvent au menu :
- Le baccalà (morue salée) : Particulièrement prisée dans le sud de l’Italie, la morue peut être frite, cuite dans une sauce tomate ou accompagnée de légumes.
- Les calamars farcis : Une spécialité sicilienne où les calamars sont garnis de chapelure, ail et persil.
- Les anguilles (capitone) : En Campanie, les anguilles grillées ou mijotées au four sont une tradition séculaire.
- Les spaghetti alle vongole : Ce plat de pâtes aux palourdes, simple mais raffiné, est un incontournable de nombreuses tables.
- La friture de poissons : Une variété de poissons frits, souvent accompagnés de légumes, est idéale pour apporter une touche de croustillant.
- La salade de poulpe : Typique des régions côtières, elle associe fraîcheur et simplicité.
Avec le temps, certaines familles ont élargi le menu, intégrant des plats inspirés des traditions locales ou des produits de luxe comme les homards ou les huîtres.
Une tradition en évolution
Loin de se figer, la Fête des Sept Poissons a évolué avec ses célébrants. Les hommes, souvent les premiers à émigrer seuls, ont appris à cuisiner ces plats pour perpétuer la tradition. Aujourd’hui, ce sont souvent les mères et grand-mères qui transmettent ces recettes, tout en les adaptant aux contraintes modernes. La Fête des Sept Poissons est aussi le reflet de l’histoire de l’immigration italienne en Amérique. Face aux discriminations et à la perte de leur langue et de leurs traditions, les Italo-Américains ont trouvé dans cette célébration un moyen de préserver leur identité.
La Fête des Sept Poissons incarne la richesse de l’héritage italo-américain : une tradition qui mélange piété religieuse et célébration des saveurs marines. Qu’elle soit célébrée dans une petite cuisine familiale ou revisitée dans un grand restaurant, elle rappelle que Noël, au-delà des cadeaux et des décorations, est avant tout un moment d’unité et de partage.
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