Ces animaux marins qui hibernent eux aussi… ou presque

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En mer, la vraie hibernation est rare, mais le ralentissement est partout

Quand on parle d’hibernation, on pense d’abord aux mammifères terrestres capables de faire chuter fortement leur température corporelle et leur métabolisme pendant de longues semaines. Dans le monde marin, les cas comparables existent surtout sous des formes voisines, mais pas identiques. Les biologistes parlent alors plus volontiers de torpeur, de brumation chez les reptiles, de diapause chez certains invertébrés, ou encore d’estivation quand le ralentissement est provoqué par la chaleur plutôt que par le froid. Autrement dit, l’océan ne manque pas d’animaux “endormis”, mais ils ne le font pas tous de la même manière. Cette nuance est importante, car elle évite de mettre dans le même sac des stratégies très différentes. Chez les mammifères marins, par exemple, l’hiver se traduit souvent davantage par des migrations ou un changement de rythme que par une véritable hibernation. Les baleines effectuent de longues migrations saisonnières entre zones d’alimentation et zones de reproduction, tandis que les dauphins restent actifs, avec des phases de repos bien réelles mais sans “grand sommeil hivernal” comparable à celui d’une marmotte.

Les tortues marines : plus brumation que vraie hibernation

Chez les tortues marines, le mot juste est souvent brumation plutôt qu’hibernation. Certaines tortues, notamment dans des zones côtières où l’eau refroidit fortement, réduisent nettement leur activité et peuvent rester longtemps au repos sur le fond. Des documents de la NOAA signalent ainsi des comportements de repos prolongé, parfois enfouies dans des sédiments mous, décrits comme une forme de brumation. Mais il faut distinguer ce ralentissement contrôlé d’un phénomène beaucoup plus brutal : le cold stunning. Lorsque la température de l’eau chute rapidement sous 10 °C, de nombreuses tortues deviennent léthargiques, perdent leur capacité à nager correctement et peuvent dériver en surface ou s’échouer. Ce n’est pas une stratégie normale de repos hivernal, mais une détresse physiologique liée au froid. C’est précisément ce qui rend le sujet intéressant : chez une même grande famille d’animaux, la frontière peut être mince entre adaptation saisonnière et véritable mise en danger.

Les poissons aussi savent lever le pied en hiver

Le ralentissement saisonnier existe aussi chez certains poissons côtiers. C’est le cas du labre merlette ou ballan wrasse (Labrus bergylta), bien connu dans l’Atlantique Nord Est. Des travaux récents rappellent que des individus observés dans la Manche entrent en dormance ou en torpeur hivernale lorsque la température moyenne de l’eau tourne autour de 8,2 °C. Leur activité diminue alors fortement, au point que cette espèce devient beaucoup moins active dans les élevages salmonicoles quand l’eau se refroidit. Ce type de stratégie est moins spectaculaire qu’une hibernation au sens classique, mais il répond à la même logique énergétique : quand l’environnement devient moins favorable et que les dépenses risquent de dépasser les gains, mieux vaut ralentir. Pour certains poissons marins, l’hiver n’est donc pas tant une saison d’arrêt complet qu’une saison d’économie stricte.

Le grand sommeil discret des concombres de mer

Parmi les exemples les plus étonnants, les concombres de mer occupent une place de choix. Chez plusieurs espèces, le ralentissement ne survient pas en hiver mais en période chaude : on parle alors d’estivation. Chez Apostichopus japonicus, espèce tempérée très étudiée, l’entrée en estivation commence lorsque la température de l’eau atteint environ 20 à 24,5 °C. L’animal cesse alors de s’alimenter, son activité ralentit fortement et des modifications internes importantes apparaissent, notamment au niveau du tube digestif. 
Ce n’est donc pas une “hibernation d’hiver”, mais le mécanisme est très proche dans son principe : survivre à une période défavorable en abaissant la dépense énergétique au minimum. Cette parenté de fonctionnement montre bien qu’en mer, le sommeil saisonnier n’est pas seulement une affaire de froid. Chez certaines espèces, c’est au contraire la chaleur qui impose la pause.

Dans le plancton et chez les méduses, l’attente peut durer des mois

L’océan abrite aussi des dormeurs minuscules, invisibles pour la plupart des navigateurs. Chez des copépodes du genre Calanus, très importants dans les chaînes alimentaires arctiques et subarctiques, l’hiver peut être passé en diapause dans des couches profondes. Durant cette phase, les animaux cessent de se nourrir, abaissent leur métabolisme et vivent sur leurs réserves lipidiques, à l’abri relatif des prédateurs et du manque de nourriture de surface.  Les méduses, elles aussi, ont leur manière d’attendre des jours meilleurs. Certaines espèces ne “passent” pas l’hiver sous forme de méduse libre, mais sous forme de polype fixé ou de structures dormantes capables de patienter longtemps jusqu’au retour de conditions favorables. Smithsonian rapporte même que certains polypes de méduses peuvent rester dormants pendant des années avant de relancer la production de nouvelles méduses.

Plus qu’un sommeil, une leçon d’adaptation

Ce que révèle ce bestiaire marin, c’est que l’océan ne connaît pas une seule façon de dormir. Entre la brumation des tortues, la torpeur hivernale de certains poissons, la diapause du zooplancton et l’estivation des concombres de mer, la vie marine déploie tout un éventail de stratégies pour encaisser le froid, la chaleur ou la pénurie de nourriture. 
Dire que ces animaux “hibernent” n’est donc pas complètement faux, à condition de préciser qu’en mer, le mot recouvre des réalités beaucoup plus variées qu’à terre. Et c’est justement ce qui rend ces espèces fascinantes : là où l’on imagine un monde perpétuellement en mouvement, beaucoup ont appris, au contraire, à survivre en s’effaçant presque.