A la suite du signalement de la dégradation d’un P38 américain, avion militaire de la Seconde Guerre mondiale échouée par 38 mètres de fond dans la baie des Lecques, au large de Saint-Cyr-sur-Mer (83), la Préfecture maritime de la Méditerranée et le Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (Drassm-ministère de la Culture) se sont coordonnés pour encadrer les mesures conservatoires à mettre en place.
Le 27 janvier 1944, dans le cadre d'une mission d'escorte de bombardiers B-17 visant l'aérodrome de Salon-de-Provence, deux chasseurs américains P38 Lightning sont abattus au-dessus de la baie de Saint-Cyr-sur-Mer. Le premier appareil, piloté par le sous-lieutenant James G. Riley, est détruit en vol. Le jeune aviateur perd la vie dans le crash de son avion. Le second, aux commandes du sous-lieutenant Harry H. Greenup, parvient à effectuer un amerrissage d'urgence. Capturé peu après, il est fait prisonnier de guerre avant d'être rapatrié aux États-Unis en avril 1945, à l'issue du conflit. Pendant plus d'un demi-siècle, l'épave de son P38 demeure immergée au large des Lecques. Elle est finalement redécouverte le 6 novembre 1996 par Marcel Camilleri, plongeur et directeur du Lecques Aquanaut Center.
Ce site est devenu un lieu de mémoire. L’épave revêt un intérêt patrimonial, seul exemplaire de ce type d'aéronef identifié et conservé dans les eaux françaises et qui appartient également au même modèle que celui piloté par Antoine de Saint-Exupéry, disparu en Méditerranée quelques mois plus tard. Elle accueille chaque année un grand nombre de plongeurs, offrant à chaque immersion l'occasion de transmettre l'histoire du sous-lieutenant Harry H. Greenup, rappelant l'engagement des aviateurs alliés, ainsi que les événements qui ont marqué la Seconde Guerre mondiale en Provence.
Le jeudi 16 juillet, la Préfecture maritime de la Méditerranée a signalé au Drassm un possible dommage porté sur cette épave. Le lendemain, en appui de la SNSM de La Ciotat, une équipe du Drassm a effectué une première expertise en plongée sur le gisement. A la suite de cette plongée et en vertu du Code de procédure pénale et de son article 40, le Drassm a émis un signalement au Procureur de la République et une enquête a été ouverte par le Parquet de Toulon.
Le 17 juillet 2026, la Préfecture maritime de la Méditerranée a émis un arrêté interdisant temporairement le mouillage et la plongée sous-marine aux abords de l’épave du P38. Cette mesure vise à préserver l’épave le temps des expertises nécessaires.
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