L'estuaire du Payré : une merveille de la côte vendéenne
L’estuaire du Payré se trouve entre les Sables d’Olonne et Jard-sur-Mer où il constitue une frontière naturelle : au Nord, les roches du Massif armoricain ; au Sud, les sédiments du bassin aquitain. Entre les deux coule le Payré, petite rivière de quelques kilomètres qui est grossie par les eaux du chenal de l’Île Bouchard et du chenal de Talmont. Par le passé, ce havre a fait la richesse de Talmont, permettant aux navires marchands de venir décharger au pied des murailles du château. Ainsi, bien avant les Sables d’Olonne, Talmont était un des ports les plus importants de la façade atlantique, entre la Bretagne et l’Aquitaine.
L’estuaire du Payré se découvre en trois endroits bien distincts. Tout d’abord, en longeant la côte vers le Sud depuis les Sables d’Olonne et Bourgenay, on arrive par une longue route traversant la forêt de chênes verts et de pins à la plage du Veillon. Ce spot est bien connu des touristes mais aussi des Vendéens qui y pratiquent toute l’année diverses activités nautiques. Sur trois cents mètres de longueur, une haute dune de sable sépare la forêt d’une vaste plage sur laquelle les rouleaux de l’Atlantique viennent s’écraser, créant un paradis pour les surfeurs. Au bout, une langue de sable se perd au milieu de l’estuaire du Payré formant un plan d’eau calme et venteux, spot bien connu des véliplanchistes et kitesurfeurs. De l’autre côté de l’estuaire, barrière naturelle infranchissable, les falaises de la pointe du Payré semblent inaccessibles. En quittant la plage pour remonter la rivière, on se retrouve plongé dans une toute autre ambiance. Le long de la pinède, quelques parcs à huîtres et bassins rappellent l’activité conchylicole de l’estuaire puis, contournant la forêt, on se retrouve au milieu des marais vendéens, au pied du château du Veillon qui domine un paysage ras de canaux et de digues. En traversant les petits hameaux agricoles, difficile de croire que la mer n’est qu’à quelques centaines de mètres. Et pourtant, il suffit de traverser la forêt pour revenir sur la plage, au pied de la dune.
Face à la plage du Veillon, la pointe du Payré domine l’estuaire du haut de ses falaises d’une dizaine de mètres. Beaucoup plus sauvage, le plateau qui mène à la pointe est accessible depuis Jard-sur-Mer. On y va en passant par l’abbaye royale Notre-Dame de Lieu-Dieu, ouverte à la visite. Puis un sentier permet de se rendre, à travers le bois et le long de la falaise, vers la pointe. En cours de route, la roche percée du Payré, posée sur la plage rocailleuse aux pieds des falaises, est un incontournable. Puis, toujours en longeant l’océan, le sentier serpente au milieu d’une végétation écrasée par le vent et les embruns pour enfin rejoindre, après trois kilomètres de marche, la pointe. Sur cette dernière, les restes d’un calvaire et d’un bunker allemand se dressent au-dessus de l’estuaire, face à la plage du Veillon. La vue dégagée permet de voir les mâts des bateaux de la marina de Bourgenay et, au loin, de distinguer les tours et les phares de la Chaume, en face des Sables d’Olonne. Au Sud, il est également possible d’apercevoir le bout de l’île de Ré et le phare des Baleines. Le retour doit se faire par le même chemin qu’à l’aller, l’arrière de la pointe étant une vaste propriété privée dont il n’est pas possible de faire le tour.
Entre les différents chenaux, abritée derrière la plage et la falaise, une presqu’île avance au milieu des marais depuis Talmont-Saint-Hilaire. A son extrémité, l’ancien port de la Guittière témoigne encore de l’époque où les bateaux rentraient dans l’estuaire pour venir charger le sel des marais. Le long de la rivière, les cabanes ostréicoles sont alignées les unes après les autres, chaque exploitant ayant ici ses bassins d’élevage. Au milieu du Payré, les tables d’élevage pleines de poches d’huitres s’étendent à perte de vue. Il est conseillé de venir à la Guittière pour déguster directement chez l’éleveur ces fameuses huitres du Veillon, accompagnées d’un vin blanc sec des Fiefs vendéens.
L’estuaire du Payré est donc un site remarquable de la côte vendéenne à découvrir en plusieurs fois. Entre plage et falaise, le marais, si caractéristique de la Vendée dont il a été pendant des siècles la richesse, se redécouvre aujourd’hui à n’importe quelle saison. Ainsi, le Payré peut aussi bien être une destination de balade au printemps qu’un lieu de farniente en été.
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