Le marin qui ne cherchait pas la lumière
Lorsqu’on évoque Éric Tabarly, ce n’est pas seulement le marin que l’on convoque, mais une silhouette mythique, un nom qui claque comme une voile au vent, une empreinte salée sur l’histoire maritime française. Navigateur taciturne, ingénieur de génie, stratège visionnaire, Tabarly a bien plus qu’accumulé des milles et des trophées : il a bouleversé l’image du marin solitaire, érigé la course au large en sport national, et laissé à toute une génération le goût du large. Il incarne la mer comme d’autres incarnent un pays.
Né en 1931 à Nantes, il découvre très jeune l’appel du large grâce à son père, qui l’initie à la navigation. En 1952, alors qu’il est encore étudiant à l’École navale, il tombe sur une vieille coque abandonnée en mauvais état : un cotre aurique de 1898 baptisé Pen Duick. C’est avec ce voilier, qu’il sauve de la destruction et reconstruit patiemment, que tout commence. Ce bateau, il ne le quittera jamais vraiment. Il le réparera, le transformera, l’améliorera sans cesse, en fera le point d’ancrage de toute une vie. Chaque Pen Duick, du II au VI, portera ce nom devenu légendaire, et chacun d’eux sera une nouvelle tentative de perfectionner la glisse, d’apprivoiser le vent, de gagner un peu de temps sur la mer.
La notoriété vient en 1964. Éric Tabarly s’inscrit dans la Transat anglaise, une course en solitaire entre Plymouth et Newport. Personne ne l’attend, encore moins sur un bateau en contreplaqué conçu sans les standards classiques. Et pourtant, il remporte la course haut la main, deux jours avant le second, avec un style qui tranche : précis, épuré, sans fanfare. C’est un choc en France. On découvre un sport inconnu, une manière de naviguer qui mêle audace, savoir-faire et dépassement de soi. Tabarly devient un héros national presque malgré lui. Il reçoit la Légion d'honneur des mains du général de Gaulle. Lui, toujours discret, reste étonné de tant d’effervescence.
L’artisan du renouveau français
Mais ce succès ne le détourne pas de son cap. Ce n’est pas le prestige qu’il cherche. C’est l’amélioration constante, la recherche du bateau idéal. Tabarly est un marin d’atelier. Ce qui l’anime, c’est la technique : tester un gréement plus léger, une quille plus fine, une voile plus équilibrée. Il est l’un des premiers à oser l’aluminium, à croire aux mâts inclinés, à jouer avec l’architecture navale comme d’autres jouent avec la musique. Il pense différemment, voit plus loin. Chaque Pen Duick devient un laboratoire, un manifeste flottant de sa vision de la mer.
Et il ne navigue pas seul. Autour de lui se forme un équipage mouvant, une bande de jeunes marins qu’il embarque au fil des années. Olivier de Kersauson, Marc Pajot, Jean Le Cam, entre autres, apprendront à ses côtés. Tabarly n’est pas un meneur au sens classique. Il est exigeant, souvent silencieux, toujours droit. Ceux qui le suivent doivent s’adapter, se surpasser, comprendre sans qu’on leur dise. Il leur transmet plus que des savoirs techniques : une éthique, une manière d’être en mer. Loin des caméras, loin des paillettes. Juste le bateau, la mer et l’homme.
L’océan comme seul juge
Sa carrière est jalonnée d’exploits. Courses transatlantiques, records de vitesse, tours du monde, navigations en équipage ou en solitaire : Tabarly explore toutes les facettes de la course au large. Il participe à la mythique Whitbread, traverse l’Atlantique à la voile en toutes saisons, affronte les pires tempêtes, repousse les limites. Mais ce qui frappe, c’est que, même lorsqu’il ne gagne pas, il continue d’imposer le respect. Parce qu’il ose, parce qu’il invente, parce qu’il avance.
Il aurait pu s’arrêter. Se poser. Enseigner. Écrire ses mémoires. Il ne le fera jamais. Jusqu’au bout, il reste fidèle à la mer. C’est elle qui l’emporte, le 12 juin 1998, au large du pays de Galles. Il est à bord de Pen Duick, le premier, celui de ses débuts. Une chute en mer, en pleine nuit, alors qu’il convoyait son bateau pour participer à une régate en Irlande. Disparu corps et biens. Comme si la mer refusait de le laisser vieillir à terre.
Sa mort provoque une onde de choc. L’émotion dépasse le cercle des marins. La France perd une figure d’envergure, un homme rare, presque d’un autre temps. Jacques Chirac lui rend hommage. Les médias relaient son parcours. Et dans les ports, dans les écoles de voile, dans les clubs nautiques, son nom revient comme une évidence. Tabarly est parti, mais il a ouvert la voie.
Une légende prolongée en récits
Pour prolonger cette trajectoire hors norme, le documentaire Tabarly, réalisé en 2008 par Pierre Marcel, restitue avec finesse et sobriété l’intimité du marin. Grâce à des images d’archives, souvent commentées par Éric lui-même, le film donne à voir une personnalité pudique, habitée, profondément liée à ses voiliers. La même année, Yann Queffélec publie un livre du même nom, un récit vibrant et personnel, nourri d’admiration, où il évoque leur relation, ses souvenirs, mais aussi ce que représentait Tabarly pour toute une époque. Ces œuvres ne cherchent pas à expliquer le mythe. Elles l’accompagnent, elles en prolongent la trace.
Tabarly n’a pas seulement navigué. Il a porté la mer dans le cœur de la France. Son sillage, silencieux et clair, continue de guider ceux qui rêvent d’horizons sans fin.
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