L’expression évoque une île de déchets sur laquelle on pourrait presque marcher. La réalité est moins photogénique, mais pas moins inquiétante : de vastes zones océaniques où courants et vents concentrent des plastiques, souvent minuscules et difficiles à récupérer.
Vu du ciel, on ne distingue ni côte, ni relief, ni tapis continu de bouteilles. Un navire peut même traverser la zone la plus célèbre, dans le Pacifique Nord, sans croiser de montagne d’ordures. Le « septième continent » n’est donc pas un continent au sens géographique. Il n’est ni solide, ni stable, ni visible depuis l’espace. Mais conclure qu’il s’agit d’un mythe serait tout aussi faux.
Ce que les scientifiques mesurent, ce sont des concentrations de débris marins plus élevées dans certaines régions. Les grands courants tournants des bassins océaniques, appelés gyres subtropicaux, font converger une partie des objets flottants. Le vent, les vagues et les tempêtes les dispersent ensuite sur une immense surface et dans les premiers mètres de la colonne d’eau. L’image la plus juste n’est pas celle d’une décharge flottante, mais celle de confettis mêlés à une soupe en mouvement.
Un nom trompeur pour un phénomène mesurable
La Great Pacific Garbage Patch, entre Hawaï et la Californie, est la zone d’accumulation la plus étudiée. En 2018, une campagne fondée sur des prélèvements en mer, des observations aériennes et un modèle océanographique a estimé qu’elle s’étendait sur environ 1,6 million de kilomètres carrés. Les chercheurs y ont évalué la présence de 1,8 billion de morceaux de plastique, 1 800 milliards, pour une masse d’environ 79 000 tonnes.
Ces nombres ne dessinent pas une frontière définitive. Ils correspondent à une méthode, à une période et à un seuil de concentration. La zone se déplace, se déforme et varie avec les courants et les vents. Les estimations comportent donc d’importantes marges d’incertitude. Parler d’une surface « trois fois grande comme la France » frappe les esprits, mais donne à tort l’impression d’un territoire fixe que l’on pourrait entourer sur une carte.
Beaucoup de petits morceaux, une masse portée par les gros
Le plastique se fragmente sous l’effet des ultraviolets, de l’abrasion et du temps. Les microplastiques, définis comme des particules de moins de cinq millimètres, sont ainsi très nombreux. Dans l’étude de 2018, ils représentaient environ 94 % des pièces comptées, mais seulement 8 % de la masse estimée. À l’inverse, les objets de plus de cinq centimètres pesaient plus des trois quarts du total.
Les engins de pêche occupent une place majeure parmi les gros déchets : filets, cordages, lignes et équipements perdus ou abandonnés. Ils peuvent continuer à capturer des animaux, un phénomène appelé pêche fantôme. Les déchets venus de terre restent une source importante de pollution marine à l’échelle mondiale, mais la composition d’une zone océanique éloignée n’est pas la même que celle d’une plage ou d’un estuaire.
Il n’y en a pas qu’un
Le Pacifique Nord a rendu le phénomène célèbre, mais les cinq grands gyres subtropicaux, Pacifique Nord et Sud, Atlantique Nord et Sud, océan Indien, peuvent concentrer des déchets flottants. Les courants ne fonctionnent pas comme des aspirateurs qui captureraient tout. Une partie des plastiques échoue sur les côtes, coule, se fragmente, est ingérée par les organismes ou circule ailleurs. La surface ne révèle donc qu’une fraction d’un problème réparti du littoral aux grands fonds.
Cette dispersion explique la difficulté du nettoyage. Ramasser des objets volumineux identifiables est possible. Filtrer d’immenses volumes d’eau pour retirer des particules minuscules, sans capturer le plancton ni perturber la vie marine, est une autre affaire. Plus le plastique se fragmente, plus l’intervention devient complexe et coûteuse.
La bonne image : une pollution diffuse, pas une île
L’expression « septième continent » a eu une vertu : rendre visible un problème lointain. Elle a aussi créé une fausse représentation, celle d’un amas compact qu’une flotte de bateaux pourrait pousser jusqu’à une décharge. Or les débris sont dilués sur des millions de kilomètres carrés, mêlés à l’océan et en mouvement permanent.
La réponse la plus efficace se joue donc autant en amont qu’au large : réduire les plastiques évitables, mieux collecter les déchets, empêcher les pertes d’engins de pêche, concevoir des filières de réemploi et intercepter les flux dans les rivières et sur les côtes. Le « continent » n’existe pas. La pollution, elle, se mesure très bien, et son caractère diffus la rend précisément plus difficile à combattre.
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