Le premier objectif était la porte aux Needles, avec des points à prendre avant la longue descente vers la pointe Bretagne puis le golfe de Gascogne. Les conditions étaient idéales au départ - navigation au portant dans 10 à 14 nœuds de vent, avec un courant de marée favorable poussant la flotte le long du Solent. Yoann Richomme et son équipage de Paprec Arkéa ont mené la flotte sur la ligne de départ historique du Royal Yacht Squadron - la même que celle utilisée pour le départ de la Whitbread Round the World Race 1973.
Moins d’une heure plus tard, c’est de nouveau Biotherm de Paul Meilhat qui décroche les deux points bonus aux Needles, suivi de près par Paprec Arkéa, qui engrange un point, exactement comme à Kiel il y a une semaine. Ainsi, Biotherm réalise un impressionnant parcours sans faute, ayant récolté tous les points possibles depuis le début de The Ocean Race Europe.
Team Holcim-PRB a franchi la porte en troisième position, suivi de Team Malizia, Canada Ocean Racing - Be Water Positive. Allagrande Mapei Racing et Team AMAALA. Pour Team Holcim-PRB, le simple fait d’être présent sur la ligne de départ avait déjà valeur de victoire. « C’est incroyable d’être de retour dans la course », a déclaré Alan Roberts avant de larguer les amarres.
« Nous ne faisons pas que revenir : nous sommes là avec un bateau à 100 %, encore plus ambitieux et motivés qu’avant pour performer. » La semaine de réparations a soudé l’équipage. « L’adversité, soit elle divise, soit elle unit », explique Alan. « Dans notre cas, elle nous a unis. Quand on part au large, on est dans un état d’esprit où rien d’autre ne compte, et c’est ce qu’a vécu l’équipe à terre. Ils ont travaillé en quarts toute la nuit - et ils s’en sont nourris. »
De leur côté, Allagrande Mapei Racing n’est arrivé à Portsmouth qu’à peine un jour avant le départ, mais le skipper Ambrogio Beccaria ne s’en est pas inquiété. « Nous sommes à fond pour démarrer cette deuxième étape », a-t-il déclaré, ajoutant que le vent attendu pour la première nuit correspond exactement à ce qu’ils recherchent. « Notre bateau est spécialement conçu pour les vents forts, donc nous adorons ces conditions. »
Pour Biotherm, déjà auréolé des points maximums lors de la première étape, le défi est désormais de se reconcentrer et de défendre sa place de leader. « C’est vrai que nous avons bien commencé, mais nous tournons la page », a expliqué Paul Meilhat. « C’est mieux de prendre des points d’avance, mais cette étape sera vraiment difficile avec des conditions variées. D’abord, nous nous concentrerons sur la porte de classement, puis ce sera une très, très longue course. »
Paul s’attend à un départ explosif : « Ça va aller très vite jusqu’à Ouessant. C’est important de bien partir, mais je ne pense pas que la course se jouera là. Nous verrons face aux autres bateaux, mais nous avons déjà progressé avec Biotherm - le bateau n’est pas forcément conçu pour ces conditions, mais je pense que nous pouvons y arriver. »
Team Malizia, qui avait arraché la deuxième place à Portsmouth après sa tentative audacieuse à Douvres, se réjouit d’une nuit à haute vitesse. « Ça va être intense », a déclaré le co-skipper Will Harris. « Nous avons la porte de classement dès le départ, puis des vitesses élevées et du vent fort - mais nous adorons ça à bord de Malizia. Ce sont nos conditions, donc nous devons en profiter au maximum. »
Team Malizia aborde aussi cette étape avec une nouvelle dynamique grâce à une rotation d’équipage. Harris prend le rôle de skipper en remplacement de Boris Herrmann, avec à ses côtés Loïs Berrehar et Francesca Clapcich, cette dernière ayant remporté la dernière édition de The Ocean Race avec 11th Hour Racing. « Nous avons à la fois de l’expérience et de nouveaux visages », a expliqué Harris. « Ça va être une super équipe, et j’espère que cela nous donnera un bon résultat sur cette étape. »
Classement provisoire :
o Biotherm - 11 points
o Paprec Arkéa - 7 points
o Team Malizia - 6 points
o Canada Ocean Racing - Be Water Positive - 4 points
o Team AMAALA - 3 points
o Allagrande Mapei Racing et Team Holcim PRB - 0 point
La flotte est attendue à Matosinhos-Porto d’ici mercredi pour un bref passage, avant de reprendre immédiatement la course vers Carthagène.
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