Produire son eau en mer : comment le dessalinisateur a libéré les navigateurs
L’eau à bord, du stockage à la distribution
Dessalinisateur à bord : la révolution silencieuse de la grande croisière
Il fut un temps où partir pour plusieurs semaines de traversée imposait de transformer le bateau en citerne flottante. Chaque litre était compté, les douches rationnées et le rinçage du matériel considéré comme un luxe. Dans certains équipages, l’eau de cuisson des pâtes terminait même dans la vaisselle avant d’être jetée. Aujourd’hui, un voilier peut produire plusieurs dizaines de litres d’eau douce par heure au milieu de l’océan. Le dessalinisateur n’a pas seulement amélioré le confort : il a changé la logistique, les itinéraires et, plus largement, la manière de concevoir la grande croisière.
Grâce à lui, il devient possible de rester plusieurs semaines dans un archipel isolé, de limiter les escales techniques et de ne plus dépendre d’une eau disponible à terre dont la qualité peut être incertaine. Mais cette liberté suppose une installation bien dimensionnée, une production électrique suffisante et un entretien rigoureux. Car un dessalinisateur est une machine exigeante. Il travaille sous forte pression, dans un environnement chaud, humide et salin. Bien choisi et utilisé régulièrement, il devient l’un des équipements les plus appréciés du bord. Mal installé ou surdimensionné, il peut se transformer en consommateur d’énergie et en source de pannes.
Le principe est celui de l’osmose inverse. L’eau de mer est aspirée, filtrée, puis envoyée sous haute pression contre une membrane semi-perméable. Les molécules d’eau la traversent, tandis que l’essentiel des sels et des contaminants est retenu. La pression de fonctionnement se situe généralement entre 55 et 70 bars. Une partie de l’eau devient de l’eau douce, appelée perméat. Le reste, plus fortement concentré en sel, est rejeté à la mer sous forme de saumure. Seule une fraction du volume aspiré est donc transformée en eau potable. La véritable difficulté n’est toutefois pas le rendement hydraulique, mais l’énergie nécessaire pour atteindre cette pression. C’est sur ce point que se distinguent les deux grandes familles de dessalinisateurs embarqués.
Les systèmes classiques utilisent une pompe haute pression entraînée directement par un moteur électrique. Leur fonctionnement est relativement simple, leur débit souvent important et leur technologie largement éprouvée. Ils trouvent naturellement leur place sur les bateaux équipés d’un groupe électrogène, d’un puissant alternateur ou d’une installation en 230 volts. Sur un grand catamaran, une vedette ou un yacht, ils peuvent produire 60, 100, voire plusieurs centaines de litres par heure. L’intérêt est évident : plus le débit est élevé, moins la machine fonctionne longtemps. Un équipage consommant 120 litres par jour peut, par exemple, lancer un appareil de 120 litres par heure pendant que le groupe alimente également le chauffe-eau, le chargeur de batteries ou les appareils de cuisine.
Sur un voilier de taille plus modeste, faire tourner un groupe uniquement pour produire de l’eau est moins séduisant. Cela génère du bruit, consomme du carburant et ajoute une mécanique supplémentaire à entretenir. Les systèmes basse consommation répondent précisément à cette contrainte. Ils récupèrent une partie de la pression encore présente dans la saumure rejetée pour contribuer à pressuriser l’eau entrant dans le circuit. Ce dispositif réduit fortement la puissance électrique nécessaire. Ils peuvent ainsi produire entre 20 et 60 litres par heure directement en 12 ou 24 volts, avec une consommation compatible avec une installation solaire correctement dimensionnée. Cette efficacité se paie par une mécanique plus sophistiquée. Les systèmes de récupération d’énergie comportent des clapets, des joints et des composants spécifiques. Ils exigent une eau bien préfiltrée, une installation soignée et un entretien suivi.
Il ne faut donc pas opposer une technologie moderne à une autre qui serait dépassée. Le bon système est celui qui correspond au bateau, à son architecture électrique et aux habitudes de vie de l’équipage.
Avant de comparer les modèles, il faut estimer ses besoins. Et les différences sont considérables. Un solitaire très économe peut vivre avec moins de 15 litres par jour. Un couple habitué à gérer ses réserves consommera souvent entre 30 et 50 litres. Une famille de quatre personnes prenant des douches régulières, rinçant le matériel de baignade et utilisant occasionnellement un lave-linge peut dépasser 100 litres quotidiens… Le programme de navigation joue également un rôle important. En traversée, la consommation est généralement réduite. Les douches sont rapides, le pont n’est pas rincé et les usages sont maîtrisés. Au mouillage sous les tropiques, les baignades, la chaleur et la vie quotidienne font grimper les besoins.
Pour un couple vivant à bord, un débit de 25 à 40 litres par heure représente souvent un bon compromis. Une à deux heures de fonctionnement quotidien permettent alors de couvrir les besoins tout en conservant une marge. Une famille se tournera plus volontiers vers 50 à 80 litres par heure. Les grandes unités, les bateaux accueillant régulièrement des équipiers ou disposant d’équipements domestiques pourront viser davantage.
Il est prudent de ne pas dimensionner l’installation au litre près. Les chiffres annoncés sont généralement mesurés dans des conditions favorables. Une eau froide, une salinité élevée, des préfiltres encrassés, une membrane vieillissante ou une tension électrique insuffisante réduisent la production. À l’inverse, une machine très puissante n’est pas forcément plus pertinente. Elle coûte davantage, prend plus de place et demande une forte puissance instantanée. Mieux vaut un dessalinisateur raisonnablement dimensionné, utilisé régulièrement, qu’un appareil surpuissant fonctionnant rarement.
Dessalinisateur et groupe électrogène ont longtemps semblé indissociables. L’augmentation de la surface des panneaux solaires et la généralisation des batteries lithium-fer-phosphate ont profondément modifié cette équation. Un voilier équipé de 800 à 1 200 watts de panneaux peut produire une quantité d’énergie importante lors d’une belle journée tropicale. Associée à un parc lithium, cette production permet de faire fonctionner quotidiennement un dessalinisateur basse consommation sans démarrer le moteur. Prenons une machine consommant environ 300 watts pour produire 30 litres par heure. Deux heures de fonctionnement représentent environ 600 Wh, auxquels il faut ajouter les pertes et la consommation des pompes auxiliaires. Ce besoin reste raisonnable pour une installation solaire bien dimensionnée. Un appareil classique de 1 500 watts, produisant 80 litres par heure, demandera beaucoup plus de puissance instantanée, mais fonctionnera moins longtemps. Avec un parc lithium conséquent et un convertisseur adapté, il pourra également être alimenté sur batteries.
Attention toutefois : le lithium ne produit pas d’énergie. Il permet seulement de mieux la stocker et de la restituer. Après plusieurs journées couvertes, il faudra toujours réduire les consommations ou faire appel au moteur, à l’alternateur ou au groupe. La meilleure stratégie consiste généralement à produire l’eau lorsque les panneaux délivrent leur puissance maximale, entre la fin de matinée et le milieu de l’après-midi. L’énergie solaire alimente alors directement la machine, sans solliciter excessivement les batteries.
Il faut enfin intégrer le dessalinisateur dans le bilan électrique global du bateau. Réfrigérateur, congélateur, pilote automatique, électronique, communications et ventilation se partagent tous la même ressource.
La fiabilité dépend autant de la qualité de l’installation que de la machine elle-même. La prise d’eau de mer doit rester immergée à la gîte et se trouver dans une zone peu exposée aux bulles d’air. Une pompe de gavage qui aspire régulièrement de l’air entraîne des variations de pression et une usure prématurée. Les préfiltres doivent être immédiatement accessibles. Dans une baie chargée en plancton ou après de fortes pluies, ils peuvent se colmater très rapidement. Si leur remplacement impose de vider un coffre entier ou de démonter une couchette, l’entretien sera inévitablement repoussé. Les tuyaux haute pression doivent être correctement fixés et protégés des frottements. Les connexions électriques doivent être dimensionnées pour limiter les chutes de tension, particulièrement en 12 volts. Le circuit d’eau produite doit aussi permettre de contrôler sa qualité avant de l’envoyer dans les réservoirs. La plupart des appareils utilisent une sonde qui mesure la salinité et rejette automatiquement l’eau tant que celle-ci n’est pas satisfaisante.
Les navigateurs en tour du monde le répètent : un dessalinisateur aime fonctionner. Une machine utilisée régulièrement pose souvent moins de problèmes qu’un appareil laissé plusieurs semaines à l’arrêt. Lorsque l’eau de mer stagne dans les préfiltres et les membranes, des bactéries peuvent se développer. Une odeur désagréable au redémarrage constitue souvent le premier signe d’alerte. À terme, cet encrassement biologique peut réduire le débit et imposer un nettoyage chimique. La plupart des installations modernes disposent d’un rinçage à l’eau douce. Après la production, l’eau de mer présente dans le circuit est remplacée par de l’eau dessalinisée. Sur certains appareils, ce rinçage est automatique et se répète après quelques jours d’arrêt.
Attention à l’eau chlorée embarquée au quai. Le chlore peut endommager les membranes. Le circuit de rinçage doit donc comporter un filtre à charbon actif lorsque les réservoirs contiennent une eau traitée. Pour une immobilisation prolongée, la machine doit être conservée avec un produit adapté. Cette opération, souvent appelée hivernage, protège la membrane et limite le développement biologique. Il est également déconseillé de produire de l’eau dans un port, près d’un rejet d’eaux usées, d’une station-service ou dans une zone présentant des traces d’hydrocarbures. La membrane retient les sels, mais ne transforme pas n’importe quelle eau polluée en eau saine.
Non. Même le meilleur appareil peut devenir inutilisable à la suite d’une panne électrique, d’une pollution locale ou de la rupture d’une pièce. Le bateau doit donc conserver une réserve suffisante pour rejoindre une escale ou attendre une réparation. Lors d’une traversée, il est prudent de partir avec les réservoirs pleins et de commencer à produire dès les premiers jours. Attendre que les jauges soient presque à zéro avant de remettre en marche une machine inutilisée depuis plusieurs semaines est une très mauvaise stratégie. Plusieurs jerricans indépendants du circuit principal offrent aussi une sécurité utile. En cas de fuite d’un réservoir ou de panne de la pompe d’eau douce, cette réserve reste disponible. Le dessalinisateur ne dispense donc pas de gérer l’eau. Il augmente simplement considérablement la marge de sécurité.
Le dessalinisateur a changé la croisière hauturière parce qu’il a supprimé l’une de ses contraintes les plus anciennes. La douche quotidienne n’est finalement que la partie visible de cette révolution. La véritable liberté consiste à pouvoir rester dans un mouillage isolé sans surveiller fébrilement la jauge, à éviter d’embarquer des centaines de litres avant une traversée et à refuser une eau de qualité douteuse proposée à terre. Cette autonomie doit rester maîtrisée. Le dessalinisateur exige de l’énergie, de la surveillance et un entretien régulier. Il ne remplace ni les réserves de sécurité ni une gestion raisonnable de la consommation.
Bien choisi, il devient pourtant l’un des rares équipements dont les navigateurs affirment rapidement qu’ils ne pourraient plus se passer. Non parce qu’il transforme le bateau en villa flottante, mais parce qu’il lui permet de devenir réellement autonome.
Et au large, lorsque plusieurs centaines de milles séparent l’équipage du prochain robinet, cette autonomie vaut bien davantage qu’une simple douche chaude.
Crédit photo couverture : Illustration AdobeStock - Xato Lux
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