Du 28 octobre au 24 novembre 2025, Jean-Louis Étienne s’apprête à reprendre la mer à bord de PERSEVERANCE, un voilier-laboratoire de 42 mètres, pour une nouvelle expédition scientifique sur l’atoll de Clipperton. À ses côtés, la directrice d’expédition Elsa Peny-Étienne, déjà partenaire de la mission pionnière de 2004. Ensemble, ils retrouveront cet atoll français isolé à plus de 1 000 kilomètres des côtes mexicaines, connu aussi sous le nom poétique d’« île de la Passion ».
Ce retour, vingt ans après la première mission, marque une nouvelle étape dans l’histoire scientifique et environnementale de ce territoire méconnu mais essentiel pour la compréhension des écosystèmes marins du Pacifique.
Un laboratoire naturel au bout du monde
Unique atoll corallien du Pacifique Est, Clipperton fascine par son isolement extrême et sa richesse écologique. Ce territoire minuscule concentre une biodiversité d’une rare intensité : colonies d’oiseaux marins, récifs coralliens préservés, poissons pélagiques, tortues, requins... autant d’espèces qui y trouvent refuge. L’atoll est aussi un véritable témoin du climat, ses sédiments renfermant des archives naturelles précieuses pour comprendre les évolutions atmosphériques du passé.
En 2004, Jean-Louis Étienne avait rassemblé une trentaine de chercheurs pour dresser le premier état complet de la nature de Clipperton. L’expédition avait permis de recenser des centaines d’espèces, d’étudier la composition de l’eau, d’analyser les pollutions et de reconstituer l’histoire géologique du lieu. De cette mission étaient nés un livre (Clipperton, l’atoll du bout du monde, éd. Seuil/7e Continent) et un documentaire (Les mystères de Clipperton de Luc Marescot et Pascal Plisson), qui avaient contribué à faire connaître ce confetti français perdu au milieu du Pacifique.
Trois grands axes pour la mission 2025
La nouvelle expédition Clipperton 2025 entend poursuivre et approfondir ce travail fondateur à travers trois priorités majeures :
o Vers une Aire Marine Protégée étendue : Clipperton abrite la plus grande colonie mondiale de fous masqués (Sula dactylatra), espèce bioindicatrice de la santé des océans. La création d’une Aire Marine Protégée autour de l’atoll permettrait de préserver leurs zones d’alimentation, menacées par la pêche industrielle. Jean-Louis Étienne, membre du conseil consultatif de l’île de la Passion auprès du Ministère des Outre-mers, agit activement pour ce projet soutenu par la Fondation Europe Jacques Delors.
o Une étude préliminaire de dératisation, menée par la Ligue de Protection des Oiseaux (LPO) : la prolifération de rats noirs, introduits par des naufrages, met en danger les oiseaux nichant au sol. L’étude évaluera la faisabilité d’une future opération d’éradication, cruciale pour restaurer l’équilibre écologique de l’atoll.
o L’analyse de la pollution plastique, qui s’accumule en masse autour de Clipperton, piégée par les courants du Pacifique Nord. Ces flux continus de déchets menacent la faune marine par ingestion ou enchevêtrement. L’océanographe mexicaine Viviane Solis réalisera une étude inédite sur les microcontaminants, prolongeant les recherches entamées en 2005.
PERSEVERANCE : un voilier-laboratoire à faible empreinte
À propulsion vélique, la goélette PERSEVERANCE fait partie des plus grands voiliers océanographiques polaires. Équipée de laboratoires embarqués, de capteurs de dernière génération et d’un système de collecte de données en continu, elle offre une plateforme de recherche mobile et durable, conçue pour minimiser l’impact environnemental de la mission. Véritable symbole de la science responsable, elle incarne la philosophie de Jean-Louis Étienne : explorer, comprendre et protéger sans dégrader.
La science au service de la pédagogie
Comme toujours avec les expéditions Étienne, la transmission occupe une place centrale. Grâce au PolarPODibus et à la plateforme ePOD, des milliers d’élèves pourront suivre en direct les observations réalisées sur l’atoll, échanger avec les chercheurs et comprendre les grands enjeux liés à la préservation des océans. Une démarche pédagogique ambitieuse, fidèle à la volonté de l’explorateur d’associer chaque expédition à un programme d’éducation scientifique et environnementale.
Au croisement de la science, de la pédagogie et de la diplomatie environnementale, Clipperton 2025 ambitionne de replacer cet atoll français au cœur des priorités océaniques mondiales.
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