La plongée a eu lieu loin des côtes, au nord des Antilles. Deux longs cylindres autonomes, bardés de capteurs et surmontés d’une antenne satellite, ont entamé un cycle inédit : descendre à 6.000 mètres de profondeur, remonter lentement vers la surface en enregistrant les caractéristiques physiques et chimiques de l’océan, puis transmettre leurs données à terre. Une première pour la recherche océanographique française, annoncée par l’Ifremer dans un communiqué publié début février.
Une technologie de pointe pour explorer les grands fonds
Ces flotteurs dits Argo Deep-6000 ne ressemblent pas aux instruments océaniques classiques. Là où la majorité des flotteurs Argo s’arrêtent entre 2.000 et 4.000 mètres, ces nouveaux profileurs franchissent le seuil des abysses, soumis à des pressions extrêmes. Pour y parvenir, les ingénieurs ont dû repenser entièrement leur conception : matériaux composites plutôt que titane, électronique renforcée, autonomie énergétique pensée pour fonctionner jusqu’à 7 ans, le tout pour un coût maîtrisé d’environ 80.000 euros par unité. Programmés sur des cycles de 10 jours, ces flotteurs plongent puis remontent en collectant température, salinité, oxygène dissous et pression. Une fois en surface, les données sont transmises par satellite et intégrées au réseau international Argo, où elles sont mises à disposition de la communauté scientifique mondiale.
Traquer le réchauffement climatique jusque dans les abysses
L’enjeu dépasse largement la prouesse technologique. Aujourd’hui encore, l’océan profond reste l’un des angles morts de l’observation climatique. Pourtant, les scientifiques estiment qu’environ 10 % du réchauffement total de l’océan se situe sous 2.000 mètres de profondeur. Des signaux de hausse des températures ont même été détectés sous 4.000 mètres dans l’océan Austral, avec une propagation progressive vers l’Atlantique, le Pacifique et l’océan Indien. « Nous allons pouvoir traquer le réchauffement climatique jusque dans les abysses océaniques », résume Virginie Thierry, océanographe physicienne à l’Ifremer. Ces nouvelles données permettront aussi de mieux comprendre la circulation océanique profonde, essentielle pour le stockage de la chaleur et du carbone, mais encore mal représentée dans les modèles climatiques actuels.
La France, acteur majeur du réseau Argo
Lancé au début des années 2000, le programme Argo constitue aujourd’hui le plus vaste système mondial d’observation de l’océan. Il repose sur environ 4.000 flotteurs dérivants, déployés sur l’ensemble des mers du globe, et pilotés par une trentaine de pays. Les données produites sont devenues incontournables : elles sont citées dans plus de 6.000 publications scientifiques et près de 500 thèses de doctorat. Avec 306 flotteurs opérationnels fin 2025, la France est le deuxième contributeur du réseau, derrière les États-Unis. Elle ambitionne désormais de renforcer sa flotte avec 30 profileurs capables de plonger à 6.000 mètres d’ici à 2028, principalement en Atlantique Nord. À l’échelle internationale, seuls les États-Unis et la Chine disposent aujourd’hui d’un parc comparable d’instruments de très grande profondeur.
Un pas décisif pour l’observation de l’océan mondial
Au-delà des chiffres, l’arrivée de ces flotteurs marque un tournant scientifique. En couvrant progressivement plus de 98 % du volume de l’océan mondial, le réseau Argo Deep doit permettre de mieux suivre l’évolution thermique des grands fonds, d’affiner les prévisions océaniques et de mieux quantifier la contribution des abysses à la montée du niveau de la mer. Dans un contexte de changement climatique accéléré, la capacité à observer l’océan jusque dans ses profondeurs les plus extrêmes n’est plus un luxe scientifique, mais une nécessité. Avec ces nouveaux flotteurs, la France se dote d’un outil clé pour comprendre ce qui se joue, loin sous la surface, dans l’un des derniers territoires encore largement inexplorés de la planète.
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